Af Henry N°rgaard
Der er absolut ingen mennesker, der i dag kender universets alder med blot nogenlunde sikkerhed! Det er den besked, man fσr, nσr man sp°rger landets h°jeste ekspertise pσ omrσdet. Men det betyder naturligvis ikke, at sp°rgsmσlet om, hvor gammelt universet er, sσ er uinteressant - snarere tvµrtimod. Faktisk er det Θt af de omrσder af astrofysikken, hvor der for tiden udfoldes allerst°rst aktivitet. Ved det sσkaldte Space Telescope Science Institute i USA, hjemsted for det ber°mte Hubble Rumteleskop, er der sσledes her for ganske nylig offentliggjort resultater, der ser ud til at vµre skelsµttende for fastlµggelsen af, hvor hurtigt universet udvider sig. Og det har i h°j grad betydning for, hvor gammelt universet er.
Hovedσrsagen til overvindelsen af vanskelighederne ligger mere prµcist i, at det nu har vµret muligt at bestemme den n°jagtige afstand til en rµkke galakser i den sσkaldte Fornax-hob. Dens medlemmer ligger meget tµttere samlet end de tilsvarende galakser i Jomfru-hoben, en anden betydningsfuld galaksehob i jagten pσ universets udvidelseshastighed. Og det betyder, at un°jagtighederne i afstandsbestemmelserne for galakserne i Fornax-hoben er tilsvarende mindre. Ganske enkelt fordi de ligger mindre spredt. Selv om man ikke ved, n°jagtig hvor langt en galakse befinder sig fra hobens centrum, sσ betyder den uvished jo ikke sσ meget, nσr selve hobens udstrµkning i rummet er forholdvis lille Alt i alt har det betydet, at der nu kun er omtrent 25 procents forskel pσ de to gruppers vµrdier for universets udvidelseshastighed. Det er sσ lille en forskel, at Rumteleskopets astronomer i en nylig pressemeddelelse ikke t°ver med at fastslσ, at de regner med, at de to gruppers resultater vil fortsµtte med at m°des mod hinanden, nσr flere resultater indl°ber. Lige nu er forskerne omtrent halvvejs i et storstilet 3-σrigt program, der gσr ud pσ at fσ bestemt n°jagtige afstande og flugthastigheder for 25 galakser i Fornax-hoben.
Men sσ enkelt er det ikke. Hvis indholdet af stof i universet er tilstrµkkelig stort, vil tyngdetiltrµkningen mellem de enkelte bestanddele nemlig betyde, at universets udvidelse ikke altid er foregσet med samme hast. Der vil med andre ord i tidens l°b vµre tale om en mere eller mindre betydningsfuld opbremsning - helt og aldeles afhµngig af mµngden af stof i universet. Og nσr man sσ hertil f°jer, at ingen - absolut ingen - i dag kender den totale mµngde af stof i universet med bare nogenlunde sikkerhed, sσ begynder man at forstσ, hvorfor universets alder stadigvµk er meget usikker.
De fleste eksperter pσ feltet anser det dog for mest sandsynligt, at indholdet af stof i universet er netop sσ stort, at udvidelsen hele tiden aftager ganske svagt - pσ akkurat en sσdan mσde, at universet aldrig helt opbremses. Man kalder det for det kritiske univers. Hvis det er rigtigt, betyder det samtidig, at universets alder kun er en bestemt br°kdel - to tredjedele - af den naive alder. Lige nu kunne det godt se ud til, at den omtalte, mulige enighed om afstandsbestemmelserne til de fjerne galakser med tiden vil samle sig om en vµrdi for universets nuvµrende udvidelseshastighed, som svarer til en alder for universet pσ et sted mellem 10 og 12 milliarder σr. Vel at mµrke, hvis man forudsµtter, at universet er kritisk. Men det er der altsσ bare ingen, der ved med blot nogenlunde sikkerhed.
- Mσske er det nu ikke sσ stort et problem, som det umiddelbart kunne lyde til, siger astrofysikeren Jes Madsen fra Aarhus Universitet. - Der er mange usikkerhedsmomenter i den slags beregninger. For mig at se er det helt afg°rende, om det vil lykkes at fσ alle mσlinger af universets udvidelseshastighed til at falde sammen om Θn og samme vµrdi. Sσ mσ vi se at fσ fundet ud af, n°jagtig hvor meget stof, der gemmer sig rundt om i universet. I dag mangler vi helt op mod 90 procent af den mµngde, der er n°dvendig for et kritisk univers. Mσske er stoffet gemt som elementarpartikler, mσske som sorte huller. Ingen ved det. Men forel°big er der ingen grund til at fortvivle over konflikten mellem stjernernes alder og alderen af det kritiske univers. Der er mange l°sninger pσ det problem, tilf°jer Jes Madsen.